世界最大规模的石陨石雨

　　陨石是指在太阳系空间高速运行（约每秒45千米）的小天体（多为小行星、彗星核及其小碎块）高速地穿过地球大气层，并在大气层中经过高温高压烧蚀后，落到地面的残留天然固态物体。陨石高速冲击大气层，会产生极高压和高温的冲击波。有的陨石体在大气层中会发生爆裂，爆裂后的陨石碎块最终散落到地面，这种现象称之为陨石雨。陨石或陨石雨常常以陨落地或发现地命名。
　　1976年3月8日15时1分50秒左右，一颗直径约4米的陨石从地球公转轨道（地球绕太阳运行的速度为每秒30千米）的后方以每秒15千米～18千米的相对速度追上地球，进入地球大气层的入射角约为16度。进入大气底层时，由于冲击波的作用，它表面的物质受热熔融、汽化，形成一个火球（称为火流星）。强烈的冲击波传到地面，产生了巨大的轰鸣声。这时它的表面温度约为2500K～3000K，周围空气的温度则高达1万度左右。它在距地面30千米以上的高空为直线弹道，在23千米～17千米高处发生多次小爆裂，而在约19千米的高空发生了一次主爆裂，于是，大小不同的碎块以不同的速度和轨道向地面陨落。在陨落的过程中，陨石经历了类似航天器“重返大气层”的复杂受热过程，因而在陨石表面覆盖了一层厚约1毫米的熔壳，在熔壳上有各种形态的烧蚀气印和花纹。
　　这一陨石似不速之客从天而降，霎时间火光熠熠，响声隆隆。当它飞临中国吉林省吉林市北郊19千米高空时发生主爆裂后，形成了一场蔚为壮观的陨石雨。
　　陨石坠落后，中国科学院组织全国的科研队伍组成了“吉林陨石雨联合考察队”，对吉林陨石雨开展了系统的野外考察和实验室精细研究。吉林陨石雨分布在东西长72千米，南北宽8千米，近500平方千米的范围内，是世界上散落面积最大的陨石雨。在吉林陨石雨散落区共收集到较大的陨石138块，陨石碎块则达数千块，总重量超过了2700千克，其中“吉林一号”陨石重达1770千克，这是目前已知的世界上最大的单块石陨石。经分析测定，吉林陨石是由太阳星云物质冷凝聚集形成的，年龄为46亿年，这个结果与地球的形成年龄相近。通过对吉林陨石的放射性与稳定的宇宙成因核素的系统研究，科学家们还原了这块陨石坠落之前的星际历程：大约800万年前，在一次剧烈的小行星撞击事件中，从小行星表面约10米深处被撞击出一块碎块，形成了吉林陨石的原始母体，后来这块碎块在行星际空间运行；在距今40万年前，吉林陨石的原始母体又遭受到一次小天体的撞击，它破裂后的一块直径约4米的碎块，形成了吉林陨石母体；吉林陨石母体又以椭圆轨道在行星际空间运行，它的近日点为1.4亿千米，远日点4.1亿千米，由于吉林陨石母体的轨道与地球轨道交叉，所以有可能与地球相撞。1976年3月8日，吉林陨石母体追上地球，在高速穿过大气层时与空气分子摩擦燃烧，形成了一个耀眼的火球。由于受到高温高压气流的冲击，吉林陨石母体不断发生破裂，经过一次主爆裂后，大大小小的陨石碎块散落下来，形成了吉林陨石雨。
　　吉林陨石雨在向地面降落的过程中，质量最大的陨石运行在最前端，随着重达1770千克的“吉林一号”陨石落地，落点附近翻滚着升起一股黄色的蘑菇状烟云，高约50米。浓烟散尽，地面出现一个直径2米、深6.5米的陨石坑。陨石撞击地面，溅起的碎土块最远达150米，造成的震动相当于1.7级地震，这个震波被吉林和丰满地震台记录下来，这使得吉林陨石雨一号陨石的触地时间有了准确的记录：1976年3月8日15时2分36秒。
　　吉林陨石属石质陨石，学名为橄榄石古铜辉石球粒陨石。在吉林陨石中，共发现40种矿物，其中26种为透明矿物，如橄榄石、斜方辉石、白磷钙矿、长石、锆石、黑云母、蛇纹石、方解石、方英石、石英等；14种为不透明矿物，如铁纹石、陨硫铁、铬铁矿、钛铁矿等。经化学分析与岩矿鉴定，吉林陨石属于H5型高铁群普通球粒陨石。在吉林陨石中还鉴定出十多种氨基酸、卟啉、色素、异戊二烯烃、正构烷烃等多种有机化合物。吉林陨石中蕴藏着极为丰富的有关太阳系起源、太阳星云的分馏与凝聚、行星的形成过程、小行星的演化、行星际空间的辐照历史和陨石降落过程等的物理化学环境等科学信息，是研究太阳系形成与演化、生命起源、元素起源、空间技术以及其它多种学科不可多得的实物资料。通过对吉林陨石的研究，使我国在这一领域走到了世界的前列，吉林陨石的研究成果在国际上已经被公认为地外物质研究的范例。